我国专利法所称的发明创造指的是发明、实用新型和外观设计。
一：发明
发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案，发明专利具体可以分为产品发明和方法发明两大类。
1、什么是产品发明
产品发明是指人们智力劳动创造出来的各种制成品或者产品。这些产品是自然界中从未有过的，靠发明人的创造性劳动才得以出现，它可以是一种产品，也可以是一个部件。比如机器、仪器、装置和各种物资等等。
2、什么是方法发明
方法发明是指把一个对象或者某一种物资改变为另一种对象或者物质所利用的手段，以使它们在质量上产生新变化或者成为另一种物质或产品。
这种方法发明可以是机械方法发明，比如能量传递方法的发明；也可以是化学方法发明，如通过分子内部的转化获得新物质的方法发明；还可以是其他方法的发明，比如生物方法发明、操作方法、通信方法等等。
制造产品的方法，可以是制造的全过程，也可以是其中的一部分过程。产品的新用途可以归入产品发明，也可以归入方法发明。方法的新用途，则归入方法发明。
方法发明的情况比较复杂，比如有些方法是根据人们的推理，属于智力或者精神活动的方法，不是利用自然规律作出的成果，就不是专利法上所说的发明，也就不受专利法保护。
二：实用新型
实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案。
实用新型通常被称为“小发明”，实用新型专利权也被称为“小专利”。它也是发明的一种，只是其创造性水平低一些，较发明保护的范围窄一些。
比如说，实用新型在一些技术领域不进行保护，如工艺方法、化学物质方法，特别是那些没有固定形态的物质，气体、液体、粉、面等。因为这些物质不像一个模型那样，具有空间的形态，活动的固体形态。而且，实用新型也不包括动植物新品种。
实用新型和发明虽然都是科学技术上的发明创造，是一种技术方案，但是二者又有着区别，可以归纳为4点：保护对象不同、对发明和实用新型的要求不同、审批程序不同和保护期限不同。
1、保护对象不同
发明专利把各种技术思想都作为保护对象，对于符合要求的各种产品和方法都可以授予发明发明专利；而实用新型专利只适用于“产品的形状、构造或者其结合所提出的适用于实用的新的技术方案”，也就是说实用新型只适用于产品，不适合工艺方法，且产品还必须具有一定的形状、构造。
2、对发明和实用新型的要求不同
专利法要求发明发明的创造性水平较高些，要求实用新型的创造性水平低些。发明的要求是与现有的技术相比有突出的实质性特点和显著进步，而对实用新型的要求是与现有的技术相比有实质性特点和进步就行了。
3、审批程序不同
发明专利申请执行延迟的实质审查制度，实用新型申请不需要进行实质审查。
4、保护期限不同
实用新型专利权的保护期为10年，而发明专利权的保护期是20年。后者是前者的1倍。之所以这样规定，主要是从实用新型的研究创造的难度和发挥效益的时间来衡量、决定的。
三：外观设计
外观设计不同于发明和实用新型。发明和实用新型都是技术上的解决方案，或者涉及产品，或者涉及制造方法；而外观设计则是指工业产品具有装饰性或者艺术性的外表。
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