面对着种类繁多的汽车，普通公众的印象自然来自于它们的外观。对于并不成熟的中国汽车消费者来说，汽车外观设计是否讨人喜欢已成为购买与否的重要因素。外观设计直接关乎汽车企业的命运，因此，汽车外观设计专利的申请及保护，一直受到汽车企业的高度重视。不过，在中国的大街上，你经常会看到一些汽车样子相似、品牌却不同，犹如双胞胎、甚至是多胞胎，令人眼花缭乱。那么这究竟是巧合，是相互借鉴，还是恶意模仿呢？这个问题或许比较复杂，近年来，中国涉及汽车外观专利的诉讼逐渐增多，接连发生了“通用SPARK”与“奇瑞QQ”、“本田CR-V”与“双环来宝SRV”、“菲亚特熊猫”与“长城精灵”，以及“尼奥普兰星航线”与“中大Ａ9”等多起外观设计专利侵权诉讼。此外，一些中国汽车企业在欧洲与美国也遭到了外观设计侵权的起诉，如2007年9月，中国“双环CEO”车型刚一亮相法兰克福车展，宝马汽车就在慕尼黑当地法院起诉了双环及德国经销商，认为“双环CEO”侵犯了“宝马X5”的外观设计专利。
汽车外观设计雷同，不能仅以巧合来解释。任何一款成熟的汽车外观设计都经过创新、发展和传承的过程，才慢慢形成自己独有的风格。对于汽车外观设计的构成元素，中国概念汽车设计师张程先生认为：“一些著名品牌的汽车外观设计都有历史的传承，以及很深的文化背景，所以整个设计都是延续的。比如奔驰汽车的外观设计可以看作是它的招牌，即使把奔驰的标志去掉，你还是能看出这是奔驰汽车。现在奔驰已经发展到第八代，对比第五代或是更早的奔驰汽车，不难发现它们在外观设计上的传承和延续。”
本田技研工业（中国）投资公司知识产权和法务部部长加藤秀司认为：“汽车外观设计在决定商品竞争力的要素中占有重要地位，因此各汽车厂家会花大量时间、资金和人力进行外观开发。经过如此开发过程，消费者会发现各汽车厂家的各个车型具有不同特征。正如本田的H标识一样，具有特性的外观设计也是本田品牌构成的重要元素。”
汽车外观专利申请需要一个研发过程，而设计过程之艰辛，只有设计师的感受最为深刻。丰田汽车公司的设计部部长稻田真一说：“如果设计者想朝着一个正确的方向去努力，他就要不断改善和创新自己的想法。在这个过程中，他会产生很多想法，然后不停地选取。比如在选择正确方向的时候，可能有A、B、C三个方向，作为一个设计的领导者，他就会把根据某个方向、某种理念设计出的东西和设计者交流，然后讨论到底哪个方向更适合市场需求，这样的讨论会重复很多次。丰田在欧洲和美国都有这样的设计基地，设计一款适应当地市场的车型需要很多人共同劳动，反复设计。所以说，为了设计出自己的汽车，有自主创新的东西，就需要很多的人力和物力，这是一个特别艰辛的过程。”
正因为设计过程的艰辛，设计师对自己设计出来的成果都有很深的感情，当他们发现自己的设计被仿冒的时候，往往会感到气愤与失落。丰田的稻田先生谈到：“设计者设计一款新的车型肯定要付出很多努力，这是一个非常艰辛的过程。如果他看到自己辛苦得来的劳动成果被别人仿冒，就好像一个大厨精心做了一道菜让人品尝，但别人却说特别难吃，就是这种感觉，特别失落。”汽车外观近似究竟属于借鉴与学习，还是模仿与抄袭？对于这个问题也存在争议，丰田的稻田先生的理解是：“借鉴行为是，设计者拿一些资料过来，经过自己的研究和思考，得出一些包含自己劳动成果的东西；而抄袭呢，就是你看到一样东西好，然后直接拿过来用，没有任何自己的创造，这是最大的区别。例如，在学习的时候学生会用到参考书，但是如果他把参考书里的东西直接写到自己的论文里，就不是参考了。”张程认为：“抄袭就是对外观的拷贝，而借鉴就是从更深的层次去思考人家的东西为什么好，怎么来实现这种感觉，让自己的汽车也有这种感觉。借鉴是从理念上进行学习，可以说，汽车外观设计的发展就是互相借鉴和促进的过程。”
与美欧和日韩相比，中国的汽车产业还处于起步阶段，要实现中国汽车产业的真正崛起，在外观设计上步人后尘是没有出路的，只有形成具有自己民族特色的外观设计风格，才更具竞争力。以欧洲为例，作为汽车工业的发祥地，欧洲汽车工业以其精湛的工艺、典雅而新潮的造型、大胆采用世界最新技术而著称。然而，欧洲各国较大的地域与文化差异，也造就了各国汽车迥然不同的设计风格。譬如，严肃谨慎是德国汽车的设计风格，并由此形成了稳重传统的品牌形象；意大利汽车外观的特点则是热情奔放，性感洒脱，超级跑车法拉利、兰博基尼、玛莎拉蒂大多造型夸张，车身线条复杂而独特，这些融入民族元素的设计理念都是外观设计的成功范例。
或许是中国汽车企业并未意识到民族元素的重要性，或许是个别企业急功近利，从而造成了中国汽车市场外观设计仿冒盛行的局面，谈到仿冒行为盛行的原因，本田的加藤先生说：“我个人认为可能有两方面原因。一方面是企业内部原因，在和一些侵权者进行的诉讼或交涉中，我们发现最主要的原因是这些企业的内部人员没有研发意识。和其他发达国家相比，虽然中国目前也在谈自主创新，但实际上真正从零开始进行独立研发的企业非常少。有些企业自己不做研发，而是把某知名品牌受消费者欢迎的产品直接拿来，稍做改动后作为自己开发的东西，然后进行销售，这种现象很多。目前，中国的汽车市场处于恶性发展态势，即使在北京、上海的国际汽车展览会上也会出现模仿他人外观的国产汽车。
另一方面就是社会环境问题，以日本为例，如果一个企业生产了和其他企业外观近似的产品，并认为消费者会因为价格便宜去购买，那么他就错了，因为仿冒行为很令日本消费者反感。消费者不仅会反感这家企业的产品，而且会对企业文化和企业品牌产生反感。对企业来说，如果消费者不去购买你的产品，你就没有立足之地，这是整个社会环境对企业的影响。此外，我们进行了很多诉讼，在诉讼中我们也得到了一些经验。目前，中国的知识产权保护水平不是很高。就法律而言，依据日本《外观设计专利保护法》可以追究侵权人刑事责任，但是中国的《专利法》没有这方面规定。在中国，进行外观设计专利侵权诉讼的时间太长，五、六年是很平常的事情，即使最后权利人胜诉，得到的赔偿也很少。在一个历时五、六年的诉讼中，侵权人的行为不会停止，他会继续生产，在此期间他赚了很多钱，即使最后权利人胜诉，他得到的赔偿数额与受到的损失相比也只是很少一部分。这样一来，侵权企业会觉得侵权成本很低，因此他们就可以继续侵权，同时这也鼓励了其他企业效仿。对本田来说，汽车外观仿冒是我们现在最应该全力以赴应对的课题，也是相对来说比较难的一个课题。”
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